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Irene Cabrera is a Professor at the Externado University in Colombia, where she leads research projects on mixed migration flows, armed conflict, and peacebuilding. She is also Co-director of the Barometer of Xenophobia, a platform to monitor and prevent expressions of xenophobia against migrants in Colombia. She has conducted research projects for the Colombian Truth Commission, as well as the national Office of the Ombudsperson and the UN High Commissioner for Refugees in Colombia. She was a Fellow-in-Residence of the Global Raphael Lemkin Seminar for Genocide Prevention in 2017 and has worked as a consultant for AIPG between 2019 and 2021 as part of a technical assistance project for the prevention of atrocities in the context of the migratory crisis in Colombia. Her academic background includes a Master's degree in Public and International Affairs from the University of Pittsburgh, USA, a specialization in Geography from the National University of Colombia, and an undergraduate degree in Government and International Relations from the Externado University of Colombia. She has been a Fulbright and Navarino Network scholar (Yale University, the University of Macedonia, and the University of Athens). Among her recent publications is the book Movilidad Humana y Protección Internacional en Colombia: aportes de política pública, published in 2021.
Irene Cabrera es docente investigadora del grupo de conflicto, paz y seguridad de la Universidad Externado de Colombia y coordina el Observatorio interfacultades de Migraciones. Es codirectora del Barómetro de Xenofobia una plataforma que analiza la discriminación en línea. Ha desarrollado investigaciones y consultorías para la Defensoría de Pueblo, el Alto Comisionado de Naciones Unidas para los Refugiados, la Organización Internacional para las Migraciones, la Comisión de la Verdad en Colombia y la Unidad de Reparación para las Víctimas. Fue instructora para AIPG en el Global Lemkin Seminar for Genocide Prevention en 2017 y ha trabajado como consultora para AIPG entre 2019 y 2021 como parte de un proyecto de asistencia técnica para la prevención de atrocidades en el contexto de la crisis migratoria en Colombia. Su formación académica incluye un máster en Asuntos Públicos e Internacionales de University of Pittsburgh, Estados Unidos, una especialización en Geografía de la Universidad Nacional de Colombia y un pregrado en Gobierno y Relaciones Internacionales de la Universidad Externado de Colombia. Entre sus publicaciones recientes se destaca el libro Movilidad Humana y Protección Internacional en Colombia: aportes de política pública editado en 2021.
When I began my undergraduate studies, I had the opportunity to participate as a volunteer at the National Historical Memory Commission in workshops with families displaced by the armed conflict in Colombia. During these workshops, the stories and strength of these survivors of violence greatly impacted me. In that experience, I recognized several paradoxical issues. The victims in Colombia have little access to truth and justice, and many do not know who their victimizers were or why these events occurred in their territory, while there is little trust in the State. After more than 60 years of armed conflict, there's still indifference from various population sectors toward the victims. After those encounters I realized that, as Colombians, we needed to understand much more about the war in which we live. Thus I focused my professional career on investigating violence, conflict, and human rights. My inspiration or passion for what I do is strongly influenced by the communities and leaders living in border territories with unique initiatives that try to respond to or prevent the effects of war. In my recent visits to the border areas of Colombia with Venezuela, Ecuador, and Panama, I have witnessed an increase in human trafficking, as well as forced recruitment by new armed groups, forcible displacement of children, and events of violence, particularly against migrants and vulnerable groups that remain invisible despite the peace agreement signed in 2016 with the Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (Revolutionary Armed Forces of Colombia, or FARC) guerrillas. Thus, there are many reasons to continue working within academia on protecting human rights.
Although I have focused much of my research on analyzing violence using methodologies such as social cartography and historical mapping to understand the humanitarian impact of the war in Colombia and the dispute of different armed actors around illicit economies, I have also had the opportunity to work on other issues. For example, I have investigated the risks of reincorporating ex-combatants after peace negotiations. In this investigation, it has been interesting to find that the FARC, as a political party, has managed to obtain votes despite the ongoing violence and disputes between different armed groups in the country. Additionally, I have analyzed the situation of refugees of other nationalities in Colombia, as well as Colombian victims abroad. Many protection needs are shared by those fleeing the conflict in Colombia and those who come to our country fleeing conflicts and violence in other latitudes. In addition, I have recently been working on cross-border armed groups' impact on people's security in human mobility. This is a delicate issue because Colombia is the primary recipient of Venezuelan people and is also a place of transit and permanence for people of other nationalities from the continent, and even from Africa and Asia. However, little attention is paid to the risks and violations that these people experience in the midst of the persistent conflict.
In updating and implementing public security and human rights policies, I believe we have yet to adopt an effective territorial and intersectional approach. At the territorial level, we need to take into account that violence of greater magnitude is not a random or generalized or cultural phenomenon, as many think. Rather, it is strongly concentrated in some places or territories caused by specific factors and actors. Thus, it is possible to find that in countries such as Colombia, year after year the most critical territories of violence generally remain the same, and strategies are not always consistent with these patterns. In terms of an intersectional approach within the national and local strategies, we are in the early stages of responding to the differentiated impact of war on populations of different ages, especially among boys and girls. But we should also consider other social factors such as ethnicity, country people, LGBTIQ communities, and migrant status, among other variables. We are still pending truth and justice processes, including strengthening the care and protection for the victims. But we also need to recognize and promote the initiatives and projects of those affected by the conflict and build capacities that are essential to preventing the activation or resurgence of factors and actors that promote violence.
In 2016 I participated in a course on regional and international early warning mechanisms and public policy for mass atrocity prevention. Then, as an instructor for AIPG I participated in the 2017 Global Lemkin Seminar for Genocide Prevention and in 2020 in the online course in Migration and Atrocity Prevention. As an external consultant, I was fortunate to develop several technical assistance projects, during which I received feedback and valuable support from AIPG’s staff, as well as countless other individuals, academics, governments, and organizations. In 2019 I developed for AIPG the Cartilla de recomendaciones para la protección de migrantes y refugiados desde un enfoque de prevención de atrocidades: líneas de acción para Colombia frente al éxodo venezolano (Recommendations for the protection of migrants and refugees from an atrocity prevention approach: lines of action for Colombia in the face of the Venezuelan exodus.) Under one of the recommendations of the Cartilla, in 2020 I developed a guide with self-care mechanisms for people on the move in Colombia, and also printed by the Ministry of Interior in Colombia. This is a tool to empower migrants and refugees in the knowledge of various security risks and specific self-care tips for families, unaccompanied minors, women and LGBTIQ+ population both within and outside the armed conflict. I also prepared a proposal with contributions for the creation of an institutional observatory of human rights and integration for migrations. And in 2021 I designed a Risk Map for refugees and migrants in Colombia, which was adopted by the Departamento Nacional de Planeación (National Planning Department) as the first territorial diagnosis of the situation of threat and vulnerability to which people in mobility are exposed in the country. From this set of experiences, my human and professional approach to violence and human rights has changed. I took on the challenge of thinking about and promoting concrete prevention actions, even amid such complex contexts as the persistence of the armed conflict and the unprecedented migratory exodus in Latin America. In this direction, I would like to highlight the initiative we have had with some colleagues with the Xenophobia Barometer as a platform for analyzing messages in social networks to identify and transform the narratives that end up generating discrimination, hatred, and violence towards the migrant population. From what I learned with AIPG, it is necessary to counteract the first signs of social fragmentation that lead to dehumanization and transform into mass atrocities. So with the Barometer, for example, we are working on early warnings to see where and why there is incitement to violence, informing key authorities for interventions aimed at mitigating factors of tension and violence. We are currently targeting work around racial hatred and gender-based violence. In these years of relationship with AIPG, I have also been motivated by the creativity and work of the community and students who have been involved in training and research programs. Despite the difficulty and overwhelming nature of these issues, one of the most powerful tools in the prevention of atrocities that AIPG reinforces is networking to share and promote initiatives to protect human rights.
Cuando inicié mi pregrado tuve la oportunidad de participar como voluntaria en la Comisión Nacional de Memoria Histórica en talleres con familias desplazadas por el conflicto armado en Colombia. En estas actividades me impactó altamente conocer las historias y la fortaleza de sobrevivientes de la violencia. En esa experiencia reconocí varios asuntos paradójicos y, es que después de más de 60 años de conflicto armado, de un lado hay indiferencia de varios sectores de la población hacia quienes han vivido la guerra, y de otro lado, las víctimas en Colombia poco han accedido a la verdad y la justicia, de hecho muchos no saben quiénes fueron sus victimarios, por qué ocurrieron estos hechos en su territorio, a la vez que hay poca confianza hacia el Estado.
A partir de esos encuentros me di cuenta que, como colombianos, nos faltaba entender mucho más la guerra en la que vivimos y terminé enfocando mi carrera profesional hacia la investigación de fenómenos de violencia, conflicto y derechos humanos. Mi inspiración o pasión por lo que hago está fuertemente influenciada por encuentros con comunidades y personas líderes que viven en territorios fronterizos con iniciativas maravillosas que intentan responder o prevenir los efectos de la guerra. De hecho, en visitas recientes que he realizado a zonas de fronteras de Colombia con Venezuela, Ecuador y Panamá a pesar del acuerdo de paz firmado en 2016 con la guerrilla de las FARC he podido evidenciar el incremento de fenómenos de trata, reclutamiento forzado por parte de nuevos grupos armados, niñez desplazada a la fuerza y eventos de violencia particularmente contra migrantes y grupos vulnerables que siguen siendo invisibilizados. De esta manera no son pocos los motivos para seguir trabajando desde la docencia e investigación en torno a la protección de los derechos humanos.
Aunque buena parte de mi investigación se ha centrado en analizar la violencia desde metodologías muy valiosas como la cartografía social y mapeos históricos para entender el impacto humanitario de la guerra en el país y la disputa de diferentes actores armados en torno a diversas economías ilícitas, también he tenido la oportunidad de trabajar en otras temáticas. Por ejemplo he investigado los riesgos para la reincorporación de excombatientes luego de procesos de paz. En este tema ha sido interesante encontrar que las FARC como partido político ha logrado obtener votos a favor a pesar de la violencia y disputa entre diferentes grupos armados en el país. Adicionalmente, a través de diferentes consultorías he analizado la situación de refugiados de otras nacionalidades en Colombia, así como de víctimas colombianas en el exterior y en este sentido no son pocas las necesidades de protección que comparten quienes huyen del conflicto de Colombia y quienes llegan a nuestro país huyendo de conflictos y violencias en otras latitudes.
Además, de manera reciente he venido trabajando sobre el impacto de grupos armados transfronterizos en la seguridad de personas en movilidad humana. Este es un tema muy delicado porque Colombia además de ser el principal receptor de personas venezolanas, también es lugar de tránsito y permanencia de personas de otras nacionalidades del continente e incluso de África y Asia. Sin embargo, hay muy poca atención a los riesgos y vulneraciones que están viviendo estas personas en medio de la persistencia del conflicto.
En la actualización e implementación de las políticas públicas de seguridad y de derechos humanos considero que tenemos pendiente adoptar de manera efectiva un enfoque territorial e interseccional. A nivel territorial, se debería tener en cuenta que la violencia de mayor magnitud no es un fenómeno aleatorio o generalizado o cultural como piensan muchos, sino que está fuertemente concentrado en algunos lugares o territorios, y además es propiciado por factores y actores específicos. De esta manera, es posible encontrar que en países como Colombia año tras año por lo general, los territorios más críticos de violencia siguen siendo los mismos, y las estrategias no son siempre coherentes con estos patrones. En términos de un enfoque interseccional dentro de las estrategias nacionales y locales hay una labor muy incipiente para responder al impacto diferenciado que tiene la guerra sobre poblaciones con edades diferentes, especialmente entre niños y niñas, pero además considerar otros factores sociales como su pertenencia a comunidades étnicas, campesinas, LGBTIQ, su condición migrante entre otras variables.
En efecto, una deuda con las víctimas de atrocidades masivas en Colombia ha sido que el Estado implemente estrategias que se enfoquen en la no repetición en los territorios donde se registra una continuidad de la violencia, mediante acciones institucionales con respeto a los derechos humanos y al tipo de comunidades que habitan estos espacios. Aún tenemos pendiente procesos de verdad y justicia, fortalecer las rutas de atención y protección a quienes sufren hechos victimizantes, pero también, reconocer e impulsar las iniciativas y proyectos de quienes se han visto afectados por el conflicto desde lógicas no asistencialistas, sino de participación y generación de capacidades que son fundamentales para evitar que se activen o resurjan factores y actores que propician la violencia.
En 2016 participé en un curso de mecanismos regionales e internacionales de alerta temprana y políticas públicas para la prevención de atrocidades masivas. Luego, como instructora para AIPG participé en 2017 en el Global Lemkin Seminar for Genocide Prevention y en 2020 acompañé el curso online en Migraciones y Prevención de Atrocidades. Como consultora externa tuve la fortuna de desarrollar varios proyectos de asistencia técnica y en este proceso conté con la retroalimentación y valioso apoyo del staff de AIPG, como también de innumerables personas, académicos, autoridades y organizaciones. En 2019 elaboré para AIGP una Cartilla de recomendaciones para la protección de migrantes y refugiados desde un enfoque de prevención de atrocidades: líneas de acción para Colombia frente al éxodo venezolano. En concordancia con una de las recomendaciones de la Cartilla, en 2020 construí una Guía con Mecanismos de autocuidado para personas en movilidad en Colombia y que también imprimió el Ministerio del Interior en Colombia, como herramienta para empoderar a personas migrantes y refugiadas en el conocimiento de diversos riesgos de seguridad y consejos de autocuidado específicos dentro y fuera del conflicto armado para familias, menores no acompañados, mujeres y población LGBTIQ+. Asimismo elaboré un documento con aportes para la conformación de un observatorio institucional de derechos humanos e integración para las migraciones. Y en el año 2021 diseñé una propuesta de Mapa de riesgo para personas refugiadas y migrantes en Colombia. Este trabajo fue adoptado por el Departamento Nacional de Planeación como primer piloto de diagnóstico territorial, visual y rápido, sobre la situación de amenaza y vulnerabilidad a la que están expuestas personas en movilidad en el país.
Desde este conjunto de experiencias mi aproximación humana y profesional a temas de violencia y derechos humanos se ha transformado sustancialmente. Justamente asumí como reto pensar y promover acciones concretas de prevención, aún en medio de contextos tan difíciles como la persistencia del conflicto armado y el éxodo migratorio sin precedentes que se presenta en América Latina. En esta dirección quiero destacar la iniciativa que hemos tenido con unos colegas con el Barómetro de Xenofobia como plataforma de análisis de mensajes en redes sociales a través del cual hemos buscado identificar y transformar las narrativas que terminan generando discriminación, odio y violencia hacia población migrante. Justamente desde lo que aprendí con AIPG es necesario contrarrestar los primeros indicios de fragmentación social que conducen a fenómenos de deshumanización y que se transforman en atrocidades masivas. Así con el Barómetro por ejemplo estamos trabajando en alertas tempranas para ver en dónde y por qué hay incitación a la violencia informando a autoridades clave para intervenciones que apunten a mitigar factores de tensión y violencia. En la actualidad estamos apuntando a trabajar en torno a odios raciales y violencia de género.
En estos años de relación con AIPG ha sido totalmente estimulante además, conocer la creatividad y trabajo de la comunidad y alumnos/as que han estado vinculados en programas de formación e investigación y tal vez por esto no quisiera dejar de mencionar que a pesar de la dificultad y lo abrumador que pueden ser estos temas, una de las herramientas más poderosas en materia de prevención de atrocidades que he reforzado gracias a AIPG es justamente el trabajo en red para compartir e impulsar iniciativas de protección a los derechos humanos.